矿石（包括矿物燃料）是所有工业活动的第一原料，能源产品是人类在地球表面运输量最大的物质，由采矿引起的物质和水的搬迁量远远超过了所采原矿的数量，而原矿本身体积已经庞大无比。矿物的精炼和提纯过程中又产生了大量的废料，而这些废料，依据所用开采方法的不同，有时是有毒的。比如在美国，开采的铜矿含量为0.4％，而为得到1吨精炼铜，需要开采和处理100万吨矿砂，再加上废料将随开采贫矿脉而相应增加。
矿砂品位越低，废料数量和迁移物质数量越大，用以移动和处理它们所需的能源也就越多。为了避免开采矿石带来的巨大的环境损害，一定要回收废金属。与理论上最大可回收处理的比率相比，事实上金属的回收远远不足。 即使不考虑技术、立法等因素，只要我们每一个人都有这种回收意识，就能够大幅度地提高废金属的回收利用率。 
